In der westlichen Hemisphäre befindet sich der amerikanische Kontinent. Dieser unterteilt sich in Nord-, Mittel- und Südamerika, sowie in die Inselketten. Die mittelamerikanischen Inselketten werden unterteilt in die Bahamas, die Kleinen und die Großen Antillen.
Westindien ist der historisch - geographische, durch die Spaniern geprägte Begriff für die mittelamerikanische Inselkette. Sie streicht vom Nordamerikanischen Kontinent von Florida aus über die Bahamas-Inseln nach Südosten mit den großen Antillen - Kuba, Jamaika, Hispaniola und Puerto Rico.
Bei den Jungferninseln wird der Bogen nach Süden beschrieben und wechselt in westlicher Richtung als die Kleinen Antillen bis nach Aruba. Die Kleinen Antillen werden unterteilt in die nördlichen "Inseln über dem Wind" und die südwestlichen gelegenen "Inseln unter dem Wind". Dieses wirbelsäulenartige "S" verläuft parallel zur mittelamerikanischen Festlandsbrücke, es ist etwa 4000 km lang und bedeckt ungefähr die Fläche der "alten" Bundesrepublik Deutschland (235.000 km²).
Die Bezeichnungen haben sich seit der spanischen Entdeckung bis heute als feste Ausdrucksformen gehalten. Die meisten Inseln der Karibik sind Teil des zentral- und südamerikanischen Gebirgssystems, die höchste Erhebung ist mit 3.087m der Pico Duarte auf Hispaniola. In der Region gibt es noch einige aktive Vulkane. Parallel zu den Inseln der Großen und Kleinen Antillen verlaufen im Atlantik Tiefseegräben. Mit Ausnahme eines Teiles der Bahamas liegen die Westindischen Inseln in den Tropen. Die Inseln liegen im Einfluß des Nordwestpassats.
Hurrikane, die sich im Atlantik bilden, können zwischen Juli und Oktober auftreten. Politisch umfassen die Westindischen Inseln 13 unabhängige Staaten, von denen der größte Kuba ist.
Haiti und die Dominikanische Republik bilden die Insel Hispaniola. Jamaika, Barabados, die Bahamas, Trinidad und Tobago, Dominick, Granada, Saint Kitts und Newis, Saint Lucia, Saint Vincent und die Grenadinen sowie Antigua und Barbuda sind die übrigen Staaten. Die anderen Inseln gehören zu den Vereinigten Staaten von Amerika (Puerto Rico, Jungferninseln), zu Frankreich (Martinique, Guadeloupe), den Niederlanden (Curacao, Bonaire, Aruba, und kleinere Inseln der niederländischen Antillen) und zu Großbritannien (Kaiman-Inseln, Turks- und Kaikos-Inseln, Jungferninseln). Zu Venezuela gehören etwa 70 Inseln.
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